Vorläufiger NTSB-Bericht deutet auf Triebwerkstrennung beim Absturz einer UPS-Frachtmaschine hin

Laut NTSB stürzte am 4. November eine UPS-Frachtmaschine kurz nach dem Start in Louisville aufgrund eines katastrophalen Strukturversagens ab. Alle drei Besatzungsmitglieder und elf Personen am Boden kamen dabei ums Leben. Diese Erkenntnisse stammen aus einem vorläufigen Bericht des National Transportation Safety Board (NTSB). Darin wird die abrupte Trennung des linken Triebwerks und des Pylons beschrieben, kurz bevor die MD-11F abhob. Bei dem Unfall wurden außerdem 23 Personen am Boden verletzt.

UPS-Flug 2976 startete gegen 17:11 Uhr von Startbahn 17R des Louisville Muhammad Ali International Airport zu einem planmäßigen Frachtflug nach Honolulu. Laut Bericht verlief der Startlauf routinemäßig. Sekunden nach dem Abheben filmten jedoch die Überwachungskameras des Flughafens, wie sich das linke Triebwerk vom Flügel löste, brennend über den Rumpf flog und schließlich in der Nähe der Startbahn auseinanderbrach. Gleichzeitig brach am Befestigungspunkt des Triebwerkspylons am Flügel ein Feuer aus.

Standbilder aus einem Überwachungsvideo des Flughafens zeigen die Ablösung des linken Triebwerks und des linken Pylons vom linken Flügel. (Quelle: UPS)

Die Daten des Flugschreibers zeigen, dass der Jet nicht höher als etwa 9 Meter über dem Boden stieg. Im Vergleich dazu wiesen die ADS-B-Daten der FAA eine kurze maximale Höhe von etwa 30 Metern aus, bevor das Flugzeug zu sinken begann. Der Jet schaffte es, einen Schutzzaun am Ende der Landebahn zu überfliegen, prallte jedoch mit dem linken Fahrwerk gegen das Dach eines UPS-Lagers. Anschließend stürzte er auf ein nahegelegenes Lagergelände und mehrere Industriegebäude, darunter eine Erdölrecyclinganlage, wo er in Flammen aufging.

Die Fluglotsen teilten den Ermittlern mit, dass die Startgeschwindigkeit des Flugzeugs zwar normal aussah, die Steigrate jedoch nicht. Zeugen berichteten, dass das Flugzeug nicht über die Höhe des Kontrollturms hinaus aufstieg und vor dem Aufprall nach links zu rollen begann.

Eine zentrale Frage nach dem Absturz war, warum das Flugzeug nicht an Höhe gewann, da die MD-11 so konstruiert ist, dass sie auch mit einem ausgefallenen Triebwerk sicher steigen kann. Der NTSB-Bericht stellt klar, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Triebwerksausfall, sondern um einen schwerwiegenden Strukturbruch handelte. Die Ermittler fanden das linke Triebwerk, seinen Pylon und die wichtigen Befestigungspunkte, die die Triebwerksbaugruppe mit dem Flügel verbinden, verstreut auf der Startbahn. Erste Laboranalysen ergaben Ermüdungsrisse an den hinteren Befestigungslaschen des Pylons und ein gebrochenes Kugelgelenk, was darauf hindeutet, dass die Struktur bereits vor dem Start geschwächt war. Als das Triebwerk abriss, beschädigte es die Flügelvorderkante und beeinträchtigte so die Aerodynamik.

Der Schaden führte zu einem sofortigen Auftriebsverlust am linken Flügel, erheblichem asymmetrischem Luftwiderstand und reduzierter Rollkontrolle. Obwohl die beiden verbleibenden Triebwerke noch liefen, befand sich der Jet zu tief, zu langsam und seine Struktur war zu stark beschädigt, um zu steigen. Da der Ausfall in etwa der Abhebehöhe erfolgte, hatte die Besatzung weder Höhe noch Zeit, um das Flugzeug abzufangen.

Die Ereigniskette ähnelt dem Absturz von American-Airlines-Flug 191 im Jahr 1979, bei dem eine DC-10 beim Start ihr linkes Triebwerk und den Pylon verlor und unkontrollierbar wurde. Das NTSB merkt an, dass diese Tragödie eine relevante historische Parallele zu dem Vorfall in Louisville darstellt.

In den Tagen nach dem Absturz in Louisville stellte UPS auf Empfehlung von Boeing die Stilllegung seiner MD-11-Flotte ein, und die FAA erließ Notfallanweisungen zur Lufttüchtigkeit, die die Flugzeuge vom Typ MD-11 und DC-10 bis zum Abschluss der Inspektionen ihrer Triebwerksaufhängungen stilllegten.

Der Abschlussbericht und die Untersuchung dauern noch an und können sechs Monate bis ein Jahr in Anspruch nehmen. In der Zwischenzeit bleiben Fragen offen: Warum löste sich das linke Triebwerk vom Flügel? Wie konnte sich ein ähnlicher Vorfall wie der von 1979 wiederholen? Wurde der Absturz allein durch den Verlust des Triebwerks und den daraus resultierenden Brand verursacht oder war er die Folge mehrerer Systemausfälle, die durch die Triebwerkstrennung ausgelöst wurden? Diese Fragen soll der Abschlussbericht beantworten.